美國(guó)早期的音樂(lè)主要有宗教音樂(lè)、古典音樂(lè)。宗教音樂(lè)受教會(huì)發(fā)展影響,有不同的表現(xiàn),可分為清教徒的音樂(lè)與福音圣歌音樂(lè)。在清教徒的心目中,圣歌和贊美詩(shī)是信仰的一部分,因此音樂(lè)只限于對(duì)上帝的禮贊。最早的一本樂(lè)集是《海灣贊美詩(shī)集》(Bay Psalm Book),內(nèi)有50首圣詩(shī),有13種曲調(diào)。由于當(dāng)?shù)鼐用褡R(shí)譜能力有限,因此多采用齊唱方式,每個(gè)人有自己的曲調(diào),結(jié)果出現(xiàn)了美洲最早的樂(lè)譜。
福音音樂(lè)起于宗教大覺(jué)醒時(shí)代,是在沒(méi)有教堂的營(yíng)地聚會(huì)所唱的贊歌。聚會(huì)采宣講福音、祈禱、歌唱方式進(jìn)行,贊歌多為質(zhì)樸、富民間風(fēng)味,將基督教的主題融于歐洲音樂(lè)傳統(tǒng)之中,被認(rèn)為是圣歌。這些福音音樂(lè)旋律生動(dòng)活潑,是美國(guó)的流行贊歌。至于古典音樂(lè),是殖民地上流人士的社交活動(dòng)。1731年在波士頓舉行了首次公演會(huì),1761年成立了音樂(lè)協(xié)會(huì),作曲家們多前往法國(guó)或德國(guó)接受正規(guī)訓(xùn)練。一直到晚近以來(lái),美國(guó)音樂(lè)家才創(chuàng)作美國(guó)自己風(fēng)格的古典音樂(lè)。
美國(guó)早期音樂(lè)受歐風(fēng)影響,獨(dú)立革命后開(kāi)始改寫(xiě)英國(guó)的歌詞,如《洋基歌》(Yankee Doodle)。此曲原為英國(guó)人嘲諷殖民地人士粗俗的衣著與舉止,譏諷他們是蠢蛋或傻瓜。革命期間,美軍修改了歌詞,作為自己的歌,以表明他們對(duì)自己樸素、自己做的衣服和直爽的舉止感到自豪。戰(zhàn)后,美國(guó)開(kāi)始發(fā)展自己的音樂(lè),福斯特(Stephen Foster)的藝術(shù)歌曲受到歡迎。此時(shí)美國(guó)有不少代表作問(wèn)世,如霍普金森(Joseph Hopkinson)所撰,1798年4月25日在費(fèi)城所演唱的《嗨!哥倫比亞》(Hail , Columbia);克伊(Francis Scott Key)所撰,1814年10月19日在巴爾的摩歌劇院所唱的《星條旗》(The Star-Spangled Banner)(2),史密斯(Samuel F. Smith)于1832年所撰的《亞美利加》(America)。南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間,黑人音樂(lè)與軍樂(lè)開(kāi)始流行。
二次世界大戰(zhàn)后美國(guó)音樂(lè)有了重大發(fā)展。1948年密紋唱片問(wèn)世,價(jià)格下降,售量大增,作家態(tài)度改變,音樂(lè)會(huì)增加,許多城市建立藝文中心。12音位法成為音樂(lè)作曲的主流。有關(guān)這個(gè)時(shí)期美國(guó)音樂(lè)的具體成就有: